중국 허베이성의 한 농촌 지역에서 배추의 신선도를 유지하기 위해 포름알데히드 용액을 사용한 사실이 당국 조사에서 확인됐다. 중국 배추 포름알데히드 사용 의혹은 현지 블로거가 촬영한 영상으로 처음 알려졌으며, 중국 당국은 관련자에 대한 수사와 함께 배추의 수매·운송·판매 과정 전반을 조사하고 있다. 특히 중국산 김치가 국내 수입 김치의 대부분을 차지하는 상황에서 해당 배추가 해외로 수출됐는지 여부에도 관심이 쏠리고 있다.
중국 배추에 포름알데히드 사용 확인
중국 매체 지무신문과 펑파이 등에 따르면 허베이성 장자커우시 캉바오현 당국은 현지 배추 수매 과정에서 포름알데히드 용액이 사용됐다는 의혹을 조사한 결과 실제 불법 사용이 있었던 것으로 확인했다고 밝혔다. 조사 대상이 된 수매업자는 배추를 운송하는 동안 신선도를 유지하기 위해 적재 과정에서 포름알데히드 용액을 사용한 것으로 파악됐다.
현지 공안은 관련자와 차량에 대해 법에 따른 강제조치를 취하고 추가 수사를 진행하고 있다. 당국은 문제가 된 배추의 유통 경로를 긴급히 추적하는 동시에 캉바오현 전역의 채소 수매와 운송, 판매 과정에서도 비슷한 행위가 있었는지 확인하고 있다.
어떻게 포름알데히드를 사용했나
이번 사건은 한 인터넷 블로거가 캉바오현의 배추 수매 현장을 촬영한 영상을 공개하면서 알려졌다. 블로거는 여러 대의 배추 운송 차량을 확인하는 과정에서 작업자들이 배추를 적재하기 전 특정 용액을 이용해 신선도를 유지하는 작업을 하고 있었다고 주장했다.
공개된 영상에는 작업자들이 배추를 한 포기씩 들어 뿌리 부분을 액체가 담긴 대야에 담갔다가 꺼낸 뒤 화물차에 싣는 모습이 담긴 것으로 전해졌다. 현장에서는 포름알데히드 용액이라고 표시된 용기도 발견됐으며, 현장 관계자는 이 같은 방식으로 처리할 경우 배추를 2~3일 더 신선하게 유지할 수 있다는 취지로 설명한 것으로 알려졌다.
포름알데히드는 어떤 물질인가
포름알데히드는 자극성이 강한 무색의 화학물질이다. 포름알데히드 수용액은 일반적으로 포르말린이라는 이름으로 알려져 있으며, 다양한 산업 분야에서 사용되는 화학물질이지만 식품에 임의로 사용하는 것은 별개의 문제다.
세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 포름알데히드를 사람에게 암을 일으킬 수 있다는 충분한 근거가 있는 1군 발암물질로 분류하고 있다. 따라서 중국 당국 역시 식품 안전과 농산물 품질 관리 차원에서 포름알데히드의 식품 관련 사용을 엄격하게 금지하고 있다.
중국 식품안전법과 농산물품질안전법 등에 따라 포름알데히드를 식품 가공 보조제로 생산하거나 판매·사용하는 행위가 금지돼 있는 만큼, 이번 사건은 단순한 보관 방식의 문제가 아니라 현지 법규를 위반한 불법 행위에 해당한다는 점에서 조사가 이어지고 있다.
중국 당국, 배추 유통 과정 전면 조사
캉바오현 당국은 문제가 된 배추의 유통 경로를 추적하는 한편 수매부터 운송과 판매까지 전 과정에 걸쳐 유사한 불법행위가 있었는지 조사하고 있다. 특히 특정 수매업자의 개별 행위인지, 아니면 해당 지역에서 비슷한 방식이 더 넓게 이뤄졌는지를 확인하는 것이 추가 조사에서 중요한 부분이 될 것으로 보인다.
당국은 조사 과정에서 위법 행위가 추가로 확인될 경우 법률에 따라 엄중하게 처벌하겠다는 입장이다. 현재 공안 수사도 함께 진행되고 있어 관련자들의 구체적인 행위와 문제가 된 배추의 이동 경로가 추가로 확인될지 주목된다.
해외 수출 여부와 국내 영향은
이번 사건에서 국내 소비자들이 특히 관심을 갖는 부분은 문제가 된 배추가 중국 내에서 어디까지 유통됐는지, 그리고 해외로 반출됐는지 여부다. 현재까지 문제가 된 배추가 한국을 비롯한 해외로 수출됐는지는 확인되지 않았다. 중국 당국 역시 구체적인 유통 범위를 조사하고 있는 단계다.
다만 국내 식품 시장에서 중국산 농산물과 김치가 차지하는 비중을 고려하면 관련 조사 결과에 관심이 커질 수밖에 없다. 관세청 수출입무역통계에 따르면 올해 1~7월 김치 수입량은 19만4403t으로 지난해 같은 기간보다 2.7% 증가했다.
같은 기간 김치 수입액은 1억2593만 달러로 지난해 같은 기간보다 16.3% 늘었다. 국내로 들어오는 수입 김치의 약 99%가 중국산인 것으로 전해진 만큼, 이번 중국 배추 포름알데히드 사건과 관련해 국내 소비자들의 관심이 높아지는 배경도 여기에 있다.
소비자가 주목해야 할 부분
현재 확인된 사실만 놓고 보면 이번 사건은 중국 허베이성 캉바오현의 배추 수매 과정에서 포름알데히드 용액이 불법적으로 사용된 사례가 당국 조사에서 확인됐다는 내용이다. 문제가 된 배추가 국내에 수입됐다는 사실은 확인되지 않았기 때문에 특정 중국산 김치나 국내 유통 제품 전체로 문제를 확대해서 판단할 단계는 아니다.
오히려 앞으로 확인해야 할 부분은 문제가 된 배추의 실제 유통 범위와 추가적인 불법 사용 사례의 존재 여부다. 중국 당국이 캉바오현 전역의 채소 수매·운송·판매 과정을 조사하고 있는 만큼 조사 결과에 따라 사건의 범위가 달라질 가능성이 있다.
국내에서도 중국산 김치와 농산물 수입 규모가 큰 만큼 관련 조사 결과는 소비자들의 식품 안전 관심과 맞물릴 수 있다. 특히 이번 중국 배추 포름알데히드 사용 사건에서 문제가 된 제품이 해외로 이동했는지 여부가 확인될 경우 국내 소비자들의 관심도 더욱 커질 것으로 보인다.
현재는 중국 당국의 추가 수사와 유통 경로 확인 결과를 지켜볼 필요가 있다. 포름알데히드가 사용된 것으로 확인된 배추의 범위와 유통 과정, 해외 수출 여부가 앞으로 밝혀질 핵심 사항이며, 국내에서는 실제 수입 제품과의 연관성이 확인되는지가 가장 중요한 관심 포인트가 될 전망이다.