백종원 예산시장 프로젝트, 칭찬 받으면서 돈 벌고파....지역개발 넘어 전국 장터 모델로 확장한다

백종원 더본코리아 대표가 예산시장 프로젝트를 시작으로 지역개발 모델을 전국으로 확대하겠다는 청사진을 공개했다. 백종원 대표는 단순히 전통시장을 되살리는 데 그치지 않고, 지역 특산물과 관광을 연결하는 새로운 소비 생태계를 만들겠다는 목표를 제시했다. 예산시장 프로젝트와 지역개발 전략, 더본코리아의 향후 계획에 관심이 모이고 있다.

예산시장에서 시작된 지역개발 프로젝트

백종원 대표는 26일 충남 예산 더본코리아 외식산업개발원에서 열린 미디어 간담회를 통해 예산시장 프로젝트의 진행 과정과 앞으로의 지역개발 구상을 설명했다.

그는 예산시장 사업이 단순한 시장 활성화 사업이 아니라 전국 지역경제를 살릴 수 있는 하나의 모델을 제시하기 위한 출발점이었다고 강조했다. 또한 지난 1년 동안 여러 어려움을 겪으며 자신들이 왜 이러한 사업을 추진하는지 충분히 설명하지 못했다는 점을 되돌아보게 됐다고 밝혔다.

백 대표는 예산시장에 대한 투자는 본보기를 보여주기 위한 사례이며, 앞으로 이어질 다양한 지역개발 프로젝트의 시작이라고 설명했다. 지역마다 가진 특산물과 문화, 외식 콘텐츠를 연결해 지속 가능한 상권을 만드는 것이 핵심이라는 점도 함께 강조했다.

일본 사례에서 찾은 지역경제 활성화 해법

백종원 대표는 지역개발 아이디어를 일본에서 얻었다고 소개했다. 도쿄 도심 건물 1층마다 지역 특산물을 판매하는 공간이 활성화된 모습을 보며 지역과 소비자를 자연스럽게 연결하는 방식에 주목하게 됐다는 것이다.

그는 지역 특산물을 단순히 판매하는 것이 아니라 소비자가 해당 지역의 대표 상품을 쉽게 떠올릴 수 있도록 만드는 것이 중요하다고 설명했다. 이러한 구조가 만들어질 경우 생산자 역시 품질과 상품 경쟁력을 높이기 위해 스스로 연구하게 되고, 이는 결국 지역경제 활성화로 이어질 수 있다고 분석했다.

또한 전국 각 지역이 가진 개성과 특색을 소비자에게 효과적으로 전달하는 것이 관광산업 경쟁력 강화에도 도움이 될 수 있다고 밝혔다.

예산시장 성공을 위한 실제 운영 과정

예산시장 프로젝트에서는 시설 개선뿐 아니라 운영 시스템 구축에도 많은 노력이 이어졌다. 백종원 대표는 사업 초기 시장 화장실을 사비로 보수해 기부채납하며 사업 의지를 보여주려 했다고 설명했다.

또한 점포 매입 과정에서는 상장회사인 더본코리아의 이해관계를 고려해 사학재단을 활용한 방식으로 사업을 추진했다고 밝혔다. 이를 통해 점포를 확보한 뒤 리모델링을 진행하는 구조를 마련했다.

더본코리아는 외식산업개발원을 통해 상인들에게 위생관리 교육과 메뉴 컨설팅을 제공했으며, 외부 청년 창업자에게는 보증금과 인테리어 지원 등을 통해 시장 정착을 도왔다. 지역자활센터와 협력해 취약계층 일자리도 함께 마련하는 등 지역사회와 연계한 운영도 추진했다.

지난해 각종 논란으로 방문객 수가 크게 감소하는 어려움도 있었지만, 백 대표는 상인들이 스스로 경쟁력을 갖추면서 시장이 다시 회복했다고 평가했다. 올해 방문객은 140만 명을 넘어섰고 누적 방문객은 1000만 명을 돌파한 것으로 소개됐다.

예산 넘어 전국으로 확대되는 지역 맞춤형 프로젝트

더본코리아는 현재 예산 외에도 여주를 비롯해 문경, 군산, 상주 등 다양한 지역에서 맞춤형 외식 프로젝트를 진행하고 있다. 외식산업개발원을 중심으로 지역 특산물을 활용한 메뉴 개발과 상권 활성화를 지원하고 있으며, 연내 새로운 지역도 추가할 계획이다.

백종원 대표는 지역마다 특산물과 음식 문화가 다른 만큼 획일적인 방식이 아닌 지역 특성에 맞춘 개발 전략이 중요하다고 설명했다. 이를 통해 지역 상권과 관광이 함께 성장하는 구조를 만들겠다는 구상이다.

또한 전국에서 축적되는 메뉴 개발과 특산물 데이터는 더본코리아의 연구개발 역량으로 이어지고, 향후 해외시장 진출에도 도움이 되는 자산이 될 것이라고 밝혔다.

도심 장터 구상과 앞으로의 관심 포인트

백종원 대표가 궁극적으로 그리고 있는 목표는 전국 지역 특산물을 한자리에서 만날 수 있는 '도심 장터광장'이다. 소비자가 도심에서 지역 농산물과 특산품을 자연스럽게 접하면 해당 지역에 대한 관심이 높아지고, 이는 관광과 소비 확대에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 설명이다.

이러한 선순환 구조가 자리 잡으면 생산자는 경쟁력을 높이고, 지역 상권은 새로운 방문객을 유치하며, 소비자는 다양한 지역 특산물을 쉽게 접할 수 있는 환경이 만들어질 것으로 기대하고 있다.

백종원 대표는 사업의 마지막 목표는 결국 지속 가능한 수익을 만드는 것이지만, 지역과 상생하며 사회적 평가를 함께 얻는 방식으로 성장하고 싶다는 뜻도 함께 밝혔다. 앞으로 예산시장 프로젝트를 기반으로 한 지역개발 모델이 다른 지역에서 어떤 성과를 낼지 관심이 이어질 전망이다.